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悲劇のまま、2022年は終われない。

ホークスはレギュラーシーズンでは「優勝マジック1」としながら、10月2日の最終143試合目でリーグ制覇を逃した。優勝したオリックス・バファローズとは全く同じ76勝65敗2分・勝率.539だったが、今季直接対決でホークスは負け越していたために規定により順位が決められた。過去に1位と2位がゲーム差なしでフィニッシュした例はあったが、同率で並んだのは史上初めてだった。

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10月1日のライオンズ戦（ベルーナドーム）もマジック1で臨んだ一戦だった。引き分けでも優勝できる条件。試合は0－1の九回表に、柳田悠岐が起死回生の23号同点ソロを放って延長戦に持ち込んだ。勢いは明らかにホークスにあった。

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今季のホークスの躍進は彼がいなければ、成しえなかったといっても過言ではない。知名度では柳田や千賀滉大には敵わないが、今季の「MVP」は藤井だったのではないか。

今シーズン、この背番号48がマウンドに登場すれば、ファンはその日の勝利を確信した。

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藤井はホークスに加わって今年が1年目のシーズンだった。岡山県出身の26歳。プロ生活は広島カープでスタートした。2014年ドラフト4位で入団。プロ4年目にはプロ初勝利を挙げ、翌年はファームで26試合に登板して防御率0.33の驚異的な成績を残した。しかし、一軍では思うような活躍が出来ずに2020年オフに自由契約となり退団。

野球人生の灯火が消えそうになったが、再起をかけて2021年に所属したのは独立リーグ・四国アイランドリーグplusの高知ファイティングドッグスだった。チームを率いる吉田豊彦監督は南海、ダイエー時代にローテ投手として活躍したホークスOBだ。「NPBに戻る気持ちがあるなら」と誘われて、強い覚悟を持って再出発をした。

「NPBとは環境がまったく違う中で、自分で工夫して練習もするし、試合にも臨む。それが一番の学びでした」

厳しくもあり、決して恵まれているとは言えない環境や状況。だけど、言い訳はしなかった。その中でいかに最善を見つけてベストを尽くすか。技術も心も大きく成長させた。

また、高知では先発ローテを任されていた。吉田監督の「1試合を任せる」との方針で、目の前の試合に集中し、邪念を抱くことなくマウンドにいる自分と向き合えるようになった。

「以前は目の前の結果ばかり気にしていた」

そうやって先発で懸命に投げていた、ホークスの三軍との交流戦に先発するとノーヒットノーランの快挙をやってのけた。どんなカテゴリーや戦力差などの条件だとしても、無安打無得点試合はなかなかできるものではない。この一戦が大きなアピールとなり、昨年の暮れにホークスへの入団が決まってNPBへ復帰を果たした。

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当初は背番号「156」の育成契約で入団した。そこからキャンプ、オープン戦で猛アピール。開幕直前に支配下入りを果たしたのだった。

ホークスでの最初の公式戦登板は３月26日、開幕２戦目の日本ハム戦。実はこの試合では失点をしている。

「だけど、僕の分岐点はそこだったと思います」

以前の自分ならば焦って、迷っていた。しかし、ホークスに来てからの藤井は違った。翌日も連投すると1回2/3を完全リリーフ。嬉しい勝利投手の1勝も手にした。

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ホークスへ入団が決まった時の会見では「自分には特徴となるボールがない。いろんなボールをまんべんなく投げられるのが自分のスタイル」と話していたが、現在の印象はまるで違う。150キロ台中盤の威力あるストレート、伝家の宝刀フォークボールは「第2のお化け」と表現したくなるほどの落差である。

育成でのNPB復帰から開幕一軍、そして投げるたびに信頼を勝ち取って、球界最強クラスのセットアッパーへ。

そんな藤井が、まさか泣き崩れるシーンに出くわそうとは‥‥‥。再び場面は10月1日のライオンズ戦。延長11回裏、山川穂高に41号サヨナラ2ランを浴びた。左翼席上段へ吸い込まれる打球を呆然と見送った。その後は、顔を上げることが出来なかった。

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しかし、杞憂だったようだ。

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悔しくて泣いたのは藤井だけじゃないのは、言うまでもない。

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ただ、振り返ったのは全体練習を再開した5日までだ。やり返すチャンスはある。

日本一を目指す熱い戦い「2022 パーソル クライマックスシリーズ パ」(以下CS)が8日のファーストステージから開幕。ホークスはまず本拠地PayPayドームに迎えるライオンズと対戦。勝てば、京セラドームで待ち構えるバファローズとのファイナルステージへ進む。

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1978年生まれ、熊本市出身。法政大学卒。ホークス球団誌の編集を経て、2004年夏にフリーに。一貫して「タカ番」スタイルの現場主義を大切に取材活動を続けており、2021年にちょうど20年目のシーズンを迎えた。「Number」など雑誌・ウェブ媒体への執筆のほか、ラジオ出演やデイリースポーツ特約記者も務める。

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